ANTWERPEN – Journalist Dirk Selis is door het hof van beroep vrijgesproken in de zaak rond de vervroegde vaccinatie van oud-burgemeester Veerle Heeren (CD&V). Het hof oordeelde dat Selis handelde met een legitiem journalistiek doel en dat zijn werkwijze proportioneel en noodzakelijk was voor de informatieverstrekking. Deze uitspraak is een belangrijk precedent voor de persvrijheid en de afbakening van gegevensbescherming binnen de journalistiek. De VVJ reageert tevreden en stelt dat een andere uitkomst de journalistieke praktijk ernstig had bemoeilijkt.
Het hof van beroep benadrukt dat Selis specifiek te werk ging om de authenticiteit en de betekenis van codes onderaan een schermafbeelding te verifiëren. In het kader van journalistieke informatieverstrekking was het volgens het hof gerechtvaardigd dat Selis de originele schermafbeelding aan één expert doorstuurde. Het hof oordeelde dat deze gegevensverwerking minimaal en proportioneel was en louter gericht op journalistieke informatiecontrole en -verstrekking.
Bij de belangenafweging speelde het maatschappelijke belang van het nieuwsitem een doorslaggevende rol, met name in de context van de wereldwijde pandemie en de toen lopende nationale vaccinatiecampagne. Bovendien betrof het gelekte nieuws een openbaar figuur, de burgemeester van Sint-Truiden, wat het belang van de berichtgeving onderstreepte.
Selis werd op 24 juni 2024 door de correctionele rechtbank van Hasselt veroordeeld tot een boete van 2.000 euro met uitstel wegens onrechtmatige verwerking van persoonsgegevens van oud-burgemeester Veerle Heeren. De rechtbank viseerde niet de publicatie op zich, maar oordeelde dat Selis de naam van Heeren had moeten weglaten bij een factcheck met een apotheker. Met steun van de VVJ tekende Selis onmiddellijk beroep aan tegen deze uitspraak.
De zaak leidde tot een bredere discussie over de grenzen van de persvrijheid en de bescherming van persoonsgegevens. De correctionele rechtbank van Hasselt had eerder geoordeeld dat journalisten in het kader van hun werk vertrouwelijke informatie verwerken en verifiëren, maar dat de gegevensbescherming moet worden gerespecteerd, tenzij het strikt noodzakelijk is voor journalistieke informatieverstrekking.
Selis en zijn advocaat, Werner-Edouard de Saeger van Nattenhaesdonck, hebben steeds volgehouden dat het journalistieke belang in deze zaak primeerde en dat de journalistiek een waakhondfunctie vervult in een democratie.
VVJ benadrukt dat een zorgvuldige belangenafweging essentieel is en dat de vrijheid van nieuwsgaring de hoeksteen is van degelijke journalistiek. Zonder die vrijheid blijft de burger verstoken van essentiële informatie. Een journalist moet ongehinderd experts kunnen benaderen en informatie kunnen verifiëren.
Charlotte Michils
